Deutsche gelten im Englischen als schroff, und fast nie zu Recht: die Sätze sind wörtlich richtig und im Ton falsch. Ich möchte einen Kaffee wird zu I want a coffee, Kannst du mal… zu Can you… — beides klingt wie eine Ansage. Englisch verpackt die Bitte, und die Verpackung heißt would und could.
| statt | besser |
|---|---|
| I want a coffee. | I would like a coffee. |
| Give me the bill. | Could I have the bill, please? |
| Open the window. | Would you mind opening the window? |
| Can you send me the invoice? | Could you please send me the invoice? |
| Is it possible to change the date? | Would it be possible to change the date? |
| No. | I'm afraid I can't. |
Beispiel
- Would you like a coffee? — Möchten Sie einen Kaffee?
- I was wondering if you could help me. — Ich wollte fragen, ob Sie mir helfen könnten.
- We would be grateful if you could confirm by Friday. — Wir wären dankbar, wenn Sie bis Freitag bestätigen könnten.
Je länger die Bitte, desto höflicher
Das ist die ganze Regel, und sie ist verlässlich: jedes Wort, das zwischen den Wunsch und das Verb tritt, nimmt der Bitte etwas von ihrer Wucht.
| Send me the file. | Befehl |
|---|---|
| Can you send me the file? | direkt |
| Could you send me the file? | normal höflich |
| Would you mind sending me the file? | sehr höflich |
| I was wondering if you could send me the file. | förmlich, im Brief |
Warum could und nicht can
Could ist hier keine Vergangenheit und keine geringere Fähigkeit. Die zurückgenommene Form ist im Englischen das Höflichkeitszeichen selbst: sie stellt die Bitte als etwas Gedachtes hin, das man auch ablehnen darf. Can you… fragt nach einer Tatsache — kannst du das überhaupt — und klingt darum wie eine Feststellung, der man schwer widerspricht.
Genau hier verunglückt der deutsche Satz. Kannst du mal die Datei schicken? ist im Deutschen freundlich, weil das mal die Bitte abfedert. Dieses mal hat das Englische nicht, und Can you send me the file? kommt ohne Polster an. Die englische Abfederung ist der Wechsel zu could.
Dasselbe erklärt die Vergangenheitsform nach if: Would you mind if I sat here? meint keine Vergangenheit, sondern denselben Abstand — gefragt wird nach einem Fall, der noch nicht eingetreten ist. Warum eine Vergangenheitsform das leistet, steht in Lektion 20.
Gut zu wissen
- I want gehört einem Kind oder einem Chef. Erwachsene sagen I'd like — im Restaurant, am Schalter, im Laden. I'd ist die normale Form, I would like die schriftliche.
- Nach mind steht ‑ing, nach could die Grundform: Would you mind closing the door? gegen Could you close the door? Das ist die häufigste Panne in diesem Kapitel.
- would like nimmt to, would allein nicht: Would you like to join us? — aber That would be great.
- Would you mind…? beantwortet man verkehrt herum. Die Frage ist macht es Ihnen etwas aus, also heißt ein Ja zur Bitte Not at all oder Of course not. Ein schlichtes Yes sagt: doch, es stört mich.
- I'm afraid ist kein Angsthaben, sondern das englische leider. Eine Absage ohne diese Formel wirkt kalt: I'm afraid I can't make it on Thursday.
- please rettet den Ton nicht allein. Give me a coffee, please bleibt eine Anweisung. Die Höflichkeit steckt in der Frageform, nicht im angehängten Wort.
